El término criptografía proviene del griego y significa código secreto; ésta consiste en ocultar y mantener en secreto la información cifrándola. Llamamos encriptación a esta codificación.
La encriptación garantiza que el texto normal (sin formato), cuando lo envías, sea ilegible para el destinatario (ya sea intencionado o no). Llamamos texto cifrado a la versión encriptada del texto sin formato.Sólo la persona a quien va dirigido el texto sabe cómo hacer que éste sea legible otra vez. A esto último, es decir, a hacerlo legible nuevamente, se le llama descifrado. En lugar de utilizar los términos cifrado y descifrado, también utilizamos la antonimia codificación y decodificación.
El cifrado, en su forma más simple, puede ser un acuerdo de antemano sobre las palabras codificadas. El código puede ser una palabra simple o un algoritmo; también se le llama clave.
Existen dos tipos de criptografía:
Criptografía simétrica: El remitente y el destinatario acuerdan qué clave secreta se utiliza para el cifrado y el descifrado. Debido a que el emisor y el receptor deben compartir la misma clave, es posible que ésta sea interceptada por los hackers durante la comunicación.
Criptografía asimétrica: Utiliza claves públicas y secretas. Los cifrados con la clave pública sólo se pueden descifrar con la contraseña secreta. Aquí es donde el emisor y el receptor se comparten sus claves públicas, pero no las secretas. Por ejemplo, el remitente encripta un texto con la clave pública del destinatario. El texto cifrado ahora sólo se puede descifrar con la clave secreta del destinatario. Es importante considerar que las claves secretas nunca se comparten.
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